Sa situation géographique entre la Méditerranée au Nord, l’Océan Atlantique à l’Ouest et le Sahara au sud et l’importance de ses chaînes de montagnes confère au Maroc une grande variété bioclimatique et une importante diversité bioécologique.

Définition - Localisation- Problématique

L’arganier (Argania spinosa (L.) Skeels) est un arbre endémique au Maroc, où il constitue la deuxième essence forestière du pays, après le chêne vert et juste avant le thuya. C’est un arbre qui peut vivre jusqu’à 200 ans.

Certains sujets de 250 ans ont pu être observés. La forêt d’arganier s’étend sur environ 800 000 ha, et compte plus de 20 millions d’arbres. Cet arbre de la famille des Sapotacées, est particulièrement résistant aux conditions sèches et arides de cette région. Il peut en effet supporter des températures allant de 3 à 50°C, et se contenter d’une pluviométrie très faible.

L’arganier pousse d’une façon sauvage et en abondance dans les zones arides et semi-arides du sud-ouest marocain, où il joue un rôle irremplaçable dans l’équilibre écologique et dans la préservation de la biodiversité. Grâce à son système racinaire puissant, il contribue au maintien du sol et permet de lutter contre l’érosion hydrique et éolienne qui menacent de désertification une bonne partie de la région.

L’arganier présente également un grand intérêt économique car c’est un arbre à usages multiples. Chaque partie de l’arbre est utilisable et elle est une source de revenus ou de nourriture pour l’usager : le bois est utilisé comme combustible, les feuilles et les fruits constituent un fourrage pour les caprins et les camelins et l’huile extraite de l’amande est utilisée en alimentation humaine et en médecine traditionnelle.

L’arganeraie assure ainsi la subsistance de quelques 3 millions de personnes dont 2.2 millions en milieu rural. Les différentes productions de l’arganeraie fournissent plus de 20 millions de journées de travail dont 7.5 millions de journées essentiellement féminines pour la seule extraction de l’huile d’argan.

L’arganeraie joue donc un rôle socio-économique et environnemental de première importance dans ces zones géographiques. Son statut législatif particulier (Dahir du 4 mars 1925 et cahier des charges relatif aux pratiques agraires sous l’arganier du 20 juillet 1983) en fait une forêt domaniale dont le droit d’usage dédié aux populations locales est très étendu : droit de cueillette des fruits et de ramassage de bois à usage domestique, droit de parcours gratuit.

Malheureusement, victime de sa richesse, mais aussi de l’évolution du mode de vie rural et du climat, l’arganeraie est fragilisée. Sa surexploitation agricole, l’érosion des sols, l’avancée du désert, sont autant d’agressions de ce patrimoine unique. En moins d’un siècle, plus de la moitié de la forêt a disparu et sa densité moyenne est passée de 100 à 30 arbres par ha. Pourtant, tous les travaux de recherche montrent que l’arganier n’est pas un fossile en voie de disparition, mais au contraire un arbre d’avenir pour certaines zones arides.

  

Préparation de l’huile d’Argan

L’arbre produit de petits fruits de forme ovale, verts à jaunes, devenant bruns à maturité, et contenant une coque très dure renfermant de une à trois amandes. Ces derniers servent à la préparation de la fameuse et renommée "huile d’Argan". Aujourd’hui, la renommée de l’huile d’Argan dépasse largement les frontières du Maroc.

L’engouement croissant que l’huile d’Argan rencontre auprès des populations occidentales (Europe, USA) et extrême-orientales (Japon) en témoigne aisément. Ces populations qui n’ont découvert l’huile d’Argan que récemment voient en elle un produit rare, pur, naturel, inaltéré et qui permet l’alliance d’une alimentation savoureuse et saine et d’une hygiène alimentaire préservée et de qualité.

L’huile d’Argan est une huile alimentaire et diététique, elle est préparée selon un protocole rigoureux et ancestral, transmis de génération en génération depuis des siècles.

Les différentes étapes de la préparation de l’huile d’Argan ont longtemps été entièrement manuelles. De la récolte des fruits de l’arganier jusqu’à l’extraction proprement dite de l’huile. Elle est accomplie selon un savoir-faire ancestral réservé aux femmes de l’arganeraie.. Cependant, depuis 1996, les coopératives Targanine et quelques industriels ont mis au point une méthode d’extraction semi-mécanisée de l’huile. Cette technique permet la préparation reproductible, dans des conditions moins pénibles pour les femmes, d’une huile de meilleure qualité sanitaire et analytique.

L’extraction de l’huile d’Argan selon la méthode artisanale nécessite de longues heures d’un travail physique et difficile. En effet, il faut compter en moyenne, une vingtaine d’heures de travail pour produire un litre d’huile. Le rendement d’extraction est d’environ 1% par rapport aux fruits et de 30% par rapport aux amandons. Ceci explique aisément pourquoi l’huile d’Argan est actuellement l’une des huiles les plus rares et les plus chères du monde. Le fruit débarrassé de la pulpe donne un noyau qui est concassé manuellement pour en garder l’amande. Celle-ci est ensuite pressée à froid pour obtenir l’huile.

Pour la préparation de l’huile de qualité alimentaire, les amandes sont d’abord torréfiées puis pressées. Cette étape supplémentaire confère à l’huile une légère odeur de noisette qui lui est caractéristique.

Utilisation en médecine traditionnelle

Outre son emploi dans l’alimentation humaine, l’huile d’argan est utilisée en médecine traditionnelle pour les soins corporels et pour le traitement de l’acné juvénile, de la varicelle et des rhumatismes. Par ses propriétés hypocholestérolémiantes, elle serait indiquée pour la prévention de l’athérosclérose. Produit de soin complet, l’huile d’argan aurait des propriétés nutritives, protectrices et adoucissantes, régénératrices de la peau et des cheveux ternes et cassants.

L’huile d’argan est utilisée aussi bien pour les soins des cheveux et du cuir chevelu que de la peau sèche et ridée. On la conseille pour les irritations, les eczémas, les gerçures et les brûlures. Elle apaiserait les rhumatismes et les douleurs articulaires, elle stimulerait et développerait les capacités cérébrales. Elle préviendrait les risques de fausse-couche et stimulerait la production de sperme (azoospermie).

Composition chimique et activité pharmacologique de l’huile d’argan

L’huile d’argan est de type oléique-linoléique.

Elle renferme 80 % d’acides gras insaturés, tout comme l’huile d’olive. L’huile d’argan possède néanmoins une nette primauté sur l’huile d’olive à cause de sa richesse en acides gras essentiels oméga-6 (acide linoléique : 34 %).

Ces acides gras confèrent à l’huile d’argan une valeur nutritionnelle et diététique certaine et justifient son emploi dans le traitement des maladies cardiovasculaires et du dessèchement et du vieillissement physiologique de la peau. Outre sa richesse en acides gras, l’huile d’argan renferme des quantités très appréciables de composants doués d’une activité biologique reconnue : tocophérols, polyphénols, stérols, squalène et alcools triterpéniques.

Des études scientifiques récentes ont montré que l’huile d’argan redynamise la peau, relance les fonctions vitales des cellules, restaure la barrière cutanée et neutralise les radicaux libres. Pour ce qui concerne l’activité sur le système cardiovasculaire, les tests cliniques ont démontré que l’huile d’argan abaisse les teneurs en cholestérol sanguin et en triglycérides. Ces résultats montrent que l’huile d’argane pourrait contribuer à la prévention des maladies cardio-vasculaires.

Prof. Zoubida CHARROU, Faculté des Sciences de Rabat